За пять десятилетий со дня запуска 4 октября 1957 года первого искусственного спутника Земли было совершено около 4600 запусков, около 6000 спутников запущено на орбиту, из них около 400 вращаются на геостационарной орбите или на межпланетных траекториях. Вокруг планеты Земля образовался слой "космического мусора" - детали спутников (например, батареи, антенны и пр.), сами неработающие спутники и иные космические аппараты, мусор, который выбросили в космос космонавты и астронавты, обломки ракет. НАСА ведет документированный учет обнаруженных объектов: более 200 пластиковых пакетов с мусором, выброшенным российской космической станцией "Мир"; 300 тысяч обломков размером более 8 дюймов, оставшихся после взрыва ракеты Pegasus; перчатка, утерянная астронавтом Эдом Уайтом (Ed White) во время первого выхода американцев в космос. Первым мусором, оставшимся в ближнем космосе, стал неработающий американский спутник Vanguard 1, выведенный на орбиту в 1958 году. Лишь однажды от падения мусора на Землю пострадал человек: в 1997 году жительница штат Оклахома была поражена ударом в плечо - причиной удара стал обломок топливного бака американской ракеты, запущенной за год до этого. Серьезных повреждений женщина не получила. Сейчас в космосе столько мусора, что он формируется в отчетливые кольца вокруг Земли - большая часть расположена на орбите 200 миль от поверхности Земли, но миллионы объектов скапливаются на геостационарной орбите, то есть более 20 тысяч миль над поверхностью Земли. Все это негативным образом сказывается на потенциальной возможности космического туризма в будущем, ведь даже самый маленький обломок может убить астронавта, вышедшего для прогулки в открытом космосе, если столкнется с ним. Несмотря на обилие мусора в космосе, столкновения с ним крайне редки. Космос огромен, и даже сейчас современные космические корабли оснащены защитным экраном, предотвращающим столкновение корабля с объектами, размер которых превышет 1 см, 2008.